Kamu görevlisi kavramı, geniş ve dar anlamda kullanılmaktadır. Ancak ister geniş anlamda, ister dar anlamda kullanılsın, kamu görevlileri mutlak kamu kesimindeki bir örgüte bağlı olarak çalışırlar. Bu nedenle, kamuya yararlı bir hizmeti görenler ( mesela taksi ve dolmuş şoförleri ya da fırıncılar) veya yaptıkları hizmetin kamu hizmeti olduğu yasalarca kabul olunanlar (örneğin serbest avukatlar), kamu kesimindeki bir kuruluşta çalışmadıkları sürece kamu görevlisi sayılamazlar.
Geniş anlamda kamu görevlisi, hukuki durumlarına ve yaptıkları görevin niteliğine bakılmaksızın, kamu kesiminde görev yapan herkesi ifade eder. Bu anlamda Cumhurbaşkanından kamuya ait bir fabrikada çalışan işçiye kadar herkes kamu görevlisidir.
Dar anlamda kamu görevlisi ise, devletin siyasal yapısını oluşturan organdaki görevlilerle, özel hukuk tabi olarak çalışanlar dışında kalan kamu görevlilerini ifade eder. İdare hukukunu ilgilendiren dar anlamda kamu görevlileridir.